L'automobile populaire se développe : la naissance de la volkswagen
Conçu avant la seconde guerre mondiale, simple avec son refroidissement à air mais robuste et longévieux, le moteur de la plus populaire création Volkswagen a propulsé plus de 20 millions de véhicules.
Ferdinand porsche et la naissance de la voiture du peuple
En 1938, un vent d'inquiétude souffle sur le vieux continent. La guerre civile espagnole débute en 1936, suivie de l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne le 13 mars, puis de la proclamation des lois raciales par Benito Mussolini. L'Automobile a vécu un décenné de gloire dans les années 30, époque où les constructeurs et les carrossiers créaient certains des modèles les plus beaux de tous les temps. L'industrie allemande domine les compétitions avec les puissantes et argentées Auto Union et Mercedes. Il fallait cependant également quelque chose qui élargisse la plateforme des potentiels acheteurs, anticipant les utilitaires de l'après-guerre.
Et en Allemagne, il y a l'homme idéal : Ferdinand Porsche, né en 1875 dans ce qui est aujourd'hui la République tchèque, passionné d'électricité et de mécanique, pilote et concepteur valides (des moteurs d'avion aux tracteurs), après avoir travaillé à Daimler, fonde en 1931 son propre bureau d'études, où voit le jour un modèle Auto Union à 16 cylindres qui remporte la moitié des 64 courses où il est engagé. Son génie ne se concentre pas uniquement sur les voitures de haute performance, mais également sur le concept d'une voiture économique et populaire.
En 1931, il schématise un projet, dénommé Zündapp n°12, avec un moteur arrière à 5 cylindres en étoile, comme ceux des avions ; la n°32, quant à elle, a un propulseur arrière à 4 cylindres en ligne contrapposés et est la base de la future voiture populaire, la Volkswagen à faible coût que Hitlerannonce vouloir en 1935. Trois ans plus tard, arrive la Kdf-Wagen, « voiture de la force par la joie », sigle imposé par le Führer en personne, destinée à être produite dans la nouvelle usine Automobile de Wolfsburg. Voilà ainsi que naît le premier noyau de la Käfer (appelée Maggiolino en italien), qui y compris déjà les caractéristiques essentielles : capot avant incliné, phares intégrés aux ailes, pare-brise composé de deux petits vitres séparées par un diviseur vertical. Et, surtout, le moteur, avec une architecture particulière et chère à Porsche : les 4 cylindres sont contrapposés, le refroidissement est à air et la mise en position est hors-alésage, derrière l'axe arrière. Un schéma que l'on retrouvera pour des décennies sur ses créations, même avec deux cylindres de plus.