Calligaris : « monaco, disneyland ?» les confidences d’une pionnière
Novella Calligaris, une légende du natatoire italien, a levé le voile sur des souvenirs d’une époque révolue, entre émerveillement enfantin et terreur face à l’histoire. Des confidences rares qui replongent au cœur des Jeux Olympiques de Mexico 1968 et de Munich 1972, marqués par la grandeur sportive et l’horreur du terrorisme.
Une découverte des jo comme un conte de fées
À seulement 13 ans, Calligaris découvre l’ampleur des Jeux Olympiques de Mexico. « J’étais curieuse de tout, je traînais avec une poupée en chiffon. Au début, je pensais que c’était Disneyland. Puis, en voyant le stade plein, j’ai eu peur… », se souvient-elle. Forcée de participer par son entraîneur, Bubi Dennerlein, elle termine douzième de l’épreuve des 800 mètres, un résultat remarquable pour une jeune fille de cet âge.
Mais c’est à Munich, quatre ans plus tard, que son talent éclate au grand jour. « J'étais plus mûre, avec des records européens, mais mon entraîneur ne me disait jamais à quel point j'étais forte. Il voulait me protéger. » Un record olympique lors des séries du 400 mètres libre, suivi d’une médaille d’argent en finale, la propulsent sur le devant de la scène. Deux autres podiums, le bronze du 400 mètres quatre nages et du 800 mètres libre, viennent s'ajouter à son palmarès.
L’ombre de la menace et la sympathie pour spitz
L'atmosphère idyllique des Jeux de Munich est brutalement interrompue par l'attaque terroriste du village olympique israélien. « Nous étions dans une zone séparée par un barbelé, paraît-il pour éviter les liaisons. J’avais l’autorisation de sortir pour voir Mennea avec ma camarade de chambre, Chicca Stabilini. »
Calligaris raconte ensuite une anecdote touchante sur Mark Spitz, le nageur américain auréolé de sept médailles d'or. « Il m’avait envoyé un mot me disant qu’il devait repartir. J’ai cru qu’il était un gros malin ! En réalité, il était lui aussi une cible des terroristes. » L’athlète italienne se souvient de la tristesse palpable après avoir vu une amie israélienne en larmes, fiancée à un entraîneur de canoë assassiné.
Un record au goût amer et un héritage durable
Après ce traumatisme, Calligaris continue sa carrière, culminant avec un record du monde sur 800 mètres lors des Championnats du monde de Belgrade en 1973. Mais elle prend sa retraite sportive prématurément, à seulement 20 ans. « Je n’avais plus d’objectifs. J’avais tout donné. »
Aujourd’hui, Novella Calligaris se réjouit de l'évolution du sport féminin. « Je suis fière d’avoir brisé des tabous. J’ai prouvé qu’une jeune fille ‘normale’ pouvait gagner. » Le nuotatore italien actuel, avec des talents comme Sara Curtis et Thomas Ceccon, lui donne également de l'espoir. Mais elle insiste : « Il manque des infrastructures, surtout au Sud, et une meilleure introduction à la natation dans les écoles. Nous réalisons des miracles, mais avec des moyens limités. »
L’héritage de Novella Calligaris, bien plus qu’un simple palmarès, est celui d’une pionnière qui a ouvert la voie aux générations futures de nageuses italiennes. Une anecdote, un souvenir, une image qui restera gravée dans la mémoire collective : celle d’une jeune fille, poupée en chiffon à la main, découvrant le monde à travers les yeux émerveillés d’un enfant à travers le miroir déformant des Jeux Olympiques.